薬膳という言葉は、１９８０年頃北京のレストラン「同仁堂」で使われたのが始まりと言われています。言葉は新しいのですが、中身は長い歴史の積み重ねです。中国医学で食療、食補、食養と呼ばれたものが薬膳という名称になり、より多くの人に親しまれるようになりました。
以下、おおよその薬膳の歴史を紹介します

周
（BC1,000〜256）

「周礼」という古典書があります。この中に「食医」という医師のことが書かれているのですが、これが歴史に現れる薬膳の始まりです。
当時、医師は４つの種類に分かれていました食医、疾医（内科）、傷医(外科）、獣医です。その中で最も高いランクにあったのが、食医でした。
食医とは皇帝のための宮廷医です。栄養管理、食材の組み合わせなど季節に応じたメニューを考え、病気には食事療法で治療にあたりました。

「黄帝内経」は、春秋戦国時代に手がけらたといわれていますが、完成は漢代です。この書では、「食療」「食養」に関することが初めて整理されて述べられています。 「どんな病気を治療するにせよ､必ず日常の食事に関しての問診が必要」 「病気の根源を正してこそ治療ができる」 「薬は病気を劇的に取り除くが、食は病気を徐々に治していく」 などと、食の重要性が説かれています。

また、「神農本草経」という漢方薬のバイブルともいえる本では、食材の分類もなされています。
くこ、（朝鮮）人参、ねぎ、梅、アンズの種、なつめ、蓮の実、しょうが､蜂蜜、はと麦、地黄、竜眼など、 食材、漢方薬が明解に整理分類されています。

元代に中国を訪れたマルコ・ポーロは、当時の薬膳「ねず酒」「大黄酒」「苦茶」などを持ち帰りました。これらは当時のヨーロッパ社会で流行し、現在に至っています。

明・清代になると、食事療法､薬膳、処方に関する理論･手法も百科全書的に豊富になります。この時期には、宮廷の御典医の処方も民間に普及しはじめ、健康､美容、病気予防に寄与するようになります。